Este artículo examina los contratos realizados por las entidades del nivel nacional registrados en el Diario Único de Contratación (DUC) en el periodo 1996-2002. El análisis comprende la caracterización de la demanda del Gobierno por bienes y servicios y la descripción y clasificación de los proveedores del Estado. El Gobierno colombiano demanda servicios en mayor proporción con respecto a bienes. Cuatro sectores –minas y energía, agricultura, transporte y trabajo y seguridad social– concentran en promedio más de 50% de las compras gubernamentales. La caracterización de los proveedores soporta la utilización de las compras del Estado como un instrumento importante parael desarrollo de políticas empresariales, especialmente las relacionadas con el apoyo a la pequeña y mediana empresa. Los proveedores del Estado se encuentran distribuidos de forma equitativa entre personas naturales y personas jurídicas; entre las primeras se observa la importancia de los servicios profesionales, entre las personas jurídicas, a pesar de la mayor participación de las empresas grandes, tanto en el número de contratos como en su valor, las pymes tienen parte importante del mercado y se encuentran distribuidas en todos los sectores económicos.